Hay alrededor de 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, la galaxia que alberga nuestro sistema solar. Esa es una estimación conservadora basada en la masa de la galaxia. (Otras estimaciones ponen el número en cualquier lugar hasta 400 mil millones.)
Y nuestra galaxia está lejos de ser la única en el cielo. Durante mucho tiempo, sobre la base de un análisis del campo profundo de Hubble, una imagen de exposición muy larga de un pequeño cuadrado de cielo, principalmente lleno de galaxias distantes, los astrónomos creían que había quizás 200 mil millones de ellos, cada uno con sus miles de millones de estrellas
En 2016, se dieron cuenta de que también debe haber muchas galaxias demasiado oscuras y distantes para aparecer en el campo profundo del Hubble, lo que significa que el número total de galaxias probablemente fue al menos 10 veces mayor: eso hace que sea 2 billones . (Si mantienes el conteo, el número de estrellas en el universo sería aproximadamente de doscientos billones de billones, es decir, dos seguidos por 23 ceros).
La imagen de arriba, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, muestra una pequeña fracción de esas galaxias: el cúmulo de galaxias Abell 370, a unos 4 mil millones de años luz de la Tierra. Este es un grupo de galaxias unidas libremente por la atracción de la gravedad.
Se puede ver que muchas de las galaxias aparecen estiradas o manchadas como resultado de la lente gravitacional, que ocurre cuando las trayectorias de luz desde detrás del cúmulo están distorsionadas por su enorme masa. Algunos incluso aparecen en más de un lugar debido a la forma de las ondas en el espacio-tiempo.
Abell 370 contiene varios cientos de galaxias, lo que significa que todavía hay mucho por descubrir para el Hubble.